Antecedentes en el mundo

La ergonomía como disciplina integrada surgió hace algunos decenios; sin embargo, empíricamente data de los tiempos de la sociedad primitiva. Es así como los descubrimientos arqueológicos han indicado la existencia de herramientas y utensilios diversos, debidamente adecuados para el uso del hombre en función de sus dimensiones, necesidades e interacción con el entorno.

Taylor y la ergonomía
A principios del siglo XX, el ingeniero norteamericano Frederick W. Taylor expone en su obra "Principios de Administración Científica del Trabajo" el estudio racional de la actividad laboral. Históricamente se han mal interpretado los trabajos de este autor, criticándole haber puesto el énfasis en la producción. Sin embargo, la filosofía de sus postulados indica su preocupación en optimizar el rendimiento humano a través del análisis y modificación de tareas y el rediseño de herramientas manuales. De hecho, Taylor es considerado en Norte América uno de los precursores de la Ergonomía. Basandose en los postulados de Taylor, otro ingeniero norteamericano, Frank Gilbreth, estudia con su esposa, una psicóloga, los movimientos que se realizan en diversas labores.

Ambas corrientes de pensamiento dieron origen a la técnica del Estudio de Tiempos y Movimientos. Según esta técnica, un trabajo puede descomponerse en sus elementos fundamentales y luego puede diseñarse un nuevo método mejorado.

En otro ámbito del conocimiento humano, a fines del siglo pasado, J.S. Haldane, inicia sus estudios sobre los efectos en el trabajador de diversos agentes ambientales. En Oxford se crea la Unidad de Investigación Médica Climática de la Eficiencia Laboral. En Cambridge, se crea la Unidad de Investigación de Psicología Aplicada. En EE.UU.., se crea el Fatigue Laboratory de Harvard. En Dortmund, Alemania, se crea el Instituto para Estudios Fisiológicos del Trabajo, hoy Max Plank Institut, de Fisiología del Trabajo.

Guerras mundiales
Las dos guerras mundiales, particularmente la segunda son los acontecimientos que realmente impulsan esta disciplina.

Durante la Primera Guerra Mundial el trabajo en las fábricas de armamento y municiones, cuyos turnos sobrepasaban las catorce horas de duración, comenzó a generar estrés y fatiga a los trabajadores; lo que acarreó gran cantidad de accidentes.

En Inglaterra, grupos de ingenieros, psicólogos, sociólogos y médicos trabajaron en común durante y después de la guerra, interesándose especialmente por los problemas generados en la interacción del hombre con su trabajo.

Década de los 20
En los años veinte se desarrolla con gran intensidad la fisiología, la psicología y la higiene del trabajo, y sus resultados adquieren gran aplicación en la producción industrial.

Por su parte, la sociología industrial nace en esa época con los experimentos de Elton Mayo, llevados a cabo en la Hawthorne Works de la Western Electric Co. Estos trabajos demostraron que los estímulos morales son tan importantes como los de tipo económico; surgiendo así una corriente de humanización del trabajo.

El desarrollo de la Ergonomía se caracteriza en algunos países, por los siguientes hitos.

Inglaterra
La observación del esfuerzo y del estrés que representaban las batallas y la complejidad técnica de los nuevos equipos de guerra, generó la necesidad de adaptar el trabajo al hombre, esto es, diseñar un equipo en función de la capacidad del individuo.

Con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial puede considerarse que en el mundo occidental surge la ergonomía como disciplina ya formada el 12 de julio de 1949, reconociendose al psicólogo inglés, Kenneth F. H. Murrell como su fundador En esta fecha se conformó un grupo interdisciplinario interesado en los problemas laborales humanos. El 16 de febrero de 1950 se adoptó el término Ergonomía, dando lugar a su acuñación definitiva. Entre 1963 y 1964 se formula en Inglaterra la tesis del enfoque sistémico en la Ergonomía, cuyo máximo representante fue W. Singleton.

Por otra parte, en 1949 se funda la Ergonomics Research Society hoy llamada simplemente Ergonomics Society.

Estados Unidos
En 1938, en el Bell Telephone Laboratories se creó un laboratorio para el estudio de los factores humanos. En 1957 surgió la Human Factors Society, la actual Human Factors and Ergonomics Society (HFES) La Ergonomía se empieza a utilizar con éxito en los problemas laborales industriales, se generan comités de Ergonomía en empresas, se aplica a la prevención del error humano y al diseño de interfases humano-máquina de sistemas de computación.

Japón
En 1921, K.Tanaka publica su libro Ingeniería Humana. En 1964 se funda la Sociedad Ergonómica de Investigación Científica Japonesa. En el ámbito mundial, en 1961, se funda la International Ergonomics Association (IEA), con más de 30 países miembros. Por su parte, como disciplina independiente en los países socialistas, la ergonomía empezó a desarrollarse en los años cincuenta con base en la mecanización y automatización de la producción